Руководил данным исследованием Иван Минчев из Потсдамского астрофизического института в Лейбнице. Для этой работы команда решила сосредоточиться на анализе вертикального движения звезд, перпендикулярно расположенных к плоскости диска галактики. Ученые измеряли то, как это движение соотносится с возрастом каждой отдельно взятой звезды. А вместо того, чтобы анализировать возраст каждой звезды, ученые использовали в качестве индикатора их химический состав.

Самым простым индикатором в данном случае выбрали соотношение в этих объектах магния и железа. Данные об этом составе были получены в рамках программы RAdial Velocity Experiment (RAVE) при использовании телескопа Шмидта, расположенного в Астрономической обсерватории Австралии и занимающегося исследованием ближайших к нашему Солнцу звезд.

Группа обнаружила, что звезды с высоким соотношением железа и магния не обладали более быстрым вертикальным движением, как предполагают некоторые из теорий. Вполне возможно, что более высокий показатель объема этих элементов являлся следствием более низкой скорости движения звезды. Компьютерная симуляционная модель Млечного Пути, на основе которой команда ученых постаралась объяснить результаты своего исследования, показала, что возможной причиной этого явления могут быть карликовые галактики, с которыми наша собственная галактика могла сталкиваться в какой-то момент своей истории.

Результатом этих столкновений, согласно компьютерной модели, оказался и другой весьма интересный эффект. Вследствие этих коллизий у Млечного Пути появились спиральные рукава, а огромное число звезд переместилось из галактического центра к внешнему галактическому кольцу. Эксперты считают, что в этот момент вся галактика испытала колоссальные вибрационные выбросы.

На основе скорости вертикального движения звезд, исследователи из Потсдамского астрофизического института смогли определить, что Млечный Путь мог сталкиваться с намного большим числом карликовых галактик, чем то предполагают прошлые исследования и теории.

«Наши результаты позволяют более точно проследить за историей нашей собственной галактики. Определив химический состав звезд, которые нас окружают, а также проследив за тем, как быстро они двигаются, мы можем понять свойства карликовых галактик, которые сталкивались с Млечным Путем на протяжении всей ее истории», — говорит Минчев.

«Это исследование весьма вероятно сможет привести всех нас к лучшему пониманию того, как Млечный Путь развился в ту галактику, какую мы можем наблюдать сейчас», — подытоживает эксперт.

Полные детали исследования были опубликованы в журнале Astrophysical Journal Letters 20 января 2014 года.