Причина интереса к реализации робота, «вдохновлённого» морфологией осьминога, очевидна: отсутствие костей и множество конечностей обеспечивают настоящим осьминогам экстраординарную манёвренность. Они даже способны побеждать акул. После нескольких лет упорной работы европейский проект OCTOPUS наконец-то представил первого робота на восьми мягких щупальцах, способного к самостоятельному передвижению.
Основная инструментальная пара «щупальцев» основана на сплаве с эффектом запоминания формы, меняющем длину робоконечностей при их нагреве и охлаждении. Теоретически этот подход гораздо перспективнее стандартных электромоторов, поскольку даёт новому роботу принципиально бóльшую гибкость и вариативность движений. Остальные три пары, менее «ответственные» (а точнее — не предназначенные для активной «ручной» работы), сделаны из силикона; внутри каждого щупальца находится стальной трос, обвитый несколькими нейлоновыми тросиками. Пневматический привод внутри робоосьминога управляет общей оболочкой вокруг этого пучка тросов, обеспечивая «щупальцам второго рода» приличную, хотя и уступающую первой паре манёвренность.
Длина таких мускулов, на случай масштабирования робота, оговаривается так: не более 4 м и не менее 10 см. А диаметр их может составлять от 10 до 70 мм. На всех тентаклях-манипуляторах робоосьминога OCTOPUS есть также пассивные присоски, позволяющие удерживать предметы длительное время без дополнительных затрат энергии. Конечно, два крупнейших щупальца — самые эффективные, они имеют 16 степеней свободы:
К чему всё это разрабатывать? Определённо, формулировка цели проекта нарочито неясна: «OCTOPUS будет первым в мире полностью «мягким» роботом... могущим достичь недоступных прежде мест и одновременно продемонстрировать способность к манипуляциям, которая смогла бы открыть новые области для исследования морей и подводных спасательных операций». Как вы догадываетесь, осьминог, способный «спасать» (кого?) под водой, означает осьминога, способного выполнять военные задачи разведывательно-диверсионного характера. Впрочем, чего гадать: наличие в документах проекта категории Confidential говорит красноречивее любых догадок.