Кровавая трагедия началась в доме расположенном в Сэнди Хук — пригороде Ньютауна, с убийства 20 летним Адамом Лэнза своей 52-летней матери Нэнси Лэнза. После этого молодой человек сел в машину матери и направился к школе с двумя пистолетами (Glock 9 мм и SIG Sauer 22 калибра) и полуавтоматической винтовкой (Bushmaster калибра .223[7], аналогичная тем, что используются армейскими подразделениями в Афганистане и Ираке, которую впоследствии нашли в автомобиле на школьной парковке)[8].

Около 9 утра по местному времени он подъехал на автомобиле к самой школе, в которой на тот момент находилось около 600 человек. У входа в здание ему необходимо было воспользоваться домофоном, оборудованным видеокамерой. На другом конце провода оказалась директор школы 47-летняя Дон Хочспранг (Dawn Lafferty Hochsprung), которая, узнав в посетителе сына одной из своих сотрудниц, позволила ему войти. Проникнув в здание, Лэнза надел на голову чёрную маску, вошел в класс, где были малыши 5-6 лет и, как вспоминают выжившие, не проронив ни слова, открыл огонь. Покинув первый кабинет, стреляя по дороге во всех, кого видел, преступник направился в соседний класс, где расстрелял учащихся и учителя. Также жертвами стрелка стали вышедшая на звуки выстрелов директриса и школьный психолог, 56-летняя Мери Шерлач.

Он тяжело ранил заместителя директора 29-летюю Кейтлин Ройд[источник?], которая не смотря на ранения сумела вернуться в свой кабинет и вызвать полицию. [источник?]

К этому времени более 450 человек успели покинуть здание школы.

Стрельба вызвала сильную панику и хаос во всей школе. Учителя закрывали двери классов на замок и прятали детей под парты. Те из школьников, кто находился в библиотеке и спортивном зале в момент стрельбы, укрывались в подсобных помещениях или выбегали на улицу в сопровождении учителей.

Учительница первого класса Кейтлин Роиг (29 лет) спрятала 14 человек в туалете и они забаррикадировали дверь[9][10].

Местная полиция прибыла на место и проникла в помещения школы в течение получаса с момента первых звонков в службу спасения. В 9:30 утра к операции присоединились силы полиции штата Коннектикут. Около 10:30 утра по системе внутренней связи в школе было объявлено: «Все в порядке. Здесь безопасно», после чего оставшаяся часть учеников и сотрудников школы, не пострадавшие в ходе стрельбы, покинули здание школы самостоятельно, остальные были эвакуированы бойцами подразделения SWAT. Оружие полицией не применялось.

Жертвами стрельбы в двух классах стали 20 детей (18 из них погибли на месте, а двое скончались позже в больнице) и 6 взрослых — в их числе директор школы, штатный психолог, 2 учителей. Большинство из них были застрелены с близкого расстояния. Большинство из погибших были дети в возрасте 6-7 лет.

Хочспранг была директором школы начиная с 2010 года, 12 лет до этого была в администрации школы. Местные СМИ сообщили, что она была замужем, имела двух дочерей и трёх падчериц.

Дороти Хэнсон, мать Нэнси Лэнза и бабушка подозреваемого в кратком телефонном интервью в пятницу не смогла назвать причин произошедшей трагедии.

Поскольку полиция нашла у стрелка документы на имя Райана Лэнза (которого в первоначальной версии назвали стрелком), в качестве подозреваемого был арестован 24-летний старший брат Райан Лэнза, который живёт в штате Нью-Джерси, в 150 километрах от этого места. Его квартиру обыскали, а его самого увезли на допрос в полицию, на котором Райан сообщил, что его младший брат страдал аутизмом и он не общался с ним около двух лет. Отец Ланца, который живёт в Коннектикуте, также высказал сомнения касательно причастности Райана.

Не установлена точная связь Нэнси Лэнза со школой: сотрудники правоохранительных органов изначально заявили что она была воспитательницей детского сада, по другим — в школе она была сотрудником с неполным рабочим днём и работала в школе на подмене[11].