Два зонда-близнеца «Вояджер-1» и «Вояджер-2» были запущены в 1977 году в рамках проекта по изучению планет-гигантов и окраин Солнечной системы. Сейчас «Вояджер-1» является самым далеким от Земли космическим аппаратом — он находится на расстоянии 18,7 миллиарда километров от Солнца.

Ученые ожидают, что в ближайшее время зонд покинет Солнечную систему и выйдет в межзвездную среду — то есть преодолеет границу гелиосферы, «пузыря», заполненного солнечным ветром и солнечным магнитным полем.

В августе 2012 года приборы зонда «почувствовали» резкие изменения в потоке космических лучей разного происхождения. В течение нескольких дней поток протонов и альфа-частиц с энергиями 1,9-2,7 мегаэлектронвольт, исходящих от Солнца, сократился примерно в 300-500 раз. При этом интенсивность галактических космических лучей выросла вдвое. Некоторые эксперты полагали, что это может быть признаком выхода в межзвездное пространство. В этом случае «Вояджер-1» стал бы первым в истории искусственным объектом, покинувшим Солнечную систему, а человечество стало бы «межзвездной» цивилизацией.

Однако представители НАСА заявили, что говорить о выходе в межзвездное пространство пока рано — приборы зонда не зафиксировали смены направления силовых магнитного поля, а, значит, аппарат пока находится в гелиосфере и еще не зафиксировал галактическое поле.

Структура гелиопаузы по расчетам группы Свисдака Марк Свисдак (Marc Swisdak) из университета Мэриленда и его коллеги предложили свою модель устройства гелиопаузы — границы гелиосферы, которая позволяла бы объяснить все эффекты, которые наблюдает «Вояджер», в частности, колебания в потоке частиц, что не объяснила прежняя модель.

Согласно их расчетам, на границе гелиосферы существуют большие «магнитные острова», соединенные с межзвездным магнитным полем. Моделирование показало, что при движении сквозь эту «пористую» среду возникают скачки плотности частиц солнечного и галактического происхождения — подобные тем, что фиксировал «Вояджер». При этом силовые линии межзвездного поля могут соединяться с внешним, межзвездным полем, а значит зонд не почувствует смены направлений.

«Модель показывает, что граница гелиосферы — это пористая, многослойная структура, "прошитая” магнитным полем. Это модель показывает, что вопреки прежним заключениям, "Вояджер-1” уже пересек гелиопаузу (границу гелиосферы и межзвездной среды)», — говорится в статье.

«Хозяева» зонда с осторожностью относятся к новой гипотезе. Один из руководителей миссии Эд Стоун (Ed Stone) напоминает, что это только модель.

«Другие модели предсказывают, что межзвездное магнитное поле изгибается на границе нашего солнечного пузыря, и гласят, что направление межзвездного поля будет отличаться от солнечного магнитного поля. Согласно этой интерпретации "Вояджер-1” все еще внутри», — говорит Стоун, слова которого приводит пресс-служба НАСА.

Он отметил, что вопросы о тонкой структуре магнитных полей на границе Солнечной системы пока остаются предметом дискуссий среди ученых.

«Вояджер» исследует регион, где до него не бывал ни один космический аппарат. Мы будем продолжать следить за тем, как развиваются события в следующие месяцы и годы, по мере того, как он исследует эту не нанесенную на карту границу", — добавил Стоун.