В самом деле, гидры - существа бессмертные: они всегда сохраняют отличные «детские» способности к регенерации, они не стареют, а только размножаются (почкованием). Заметим, что это не отменяет гибели гидр от других причин - перед наступлением зимы в водоемах они погибают огромными массами. Но феномен «нестарения» гидр доказан со всей определенностью.

Что же позволяет гидре оставаться всегда молодой? Скорее всего, основой этой способности является именно способ размножения: для почкования организм должен иметь достаточное количество стволовых клеток, готовых к бесконечному развитию и размножению. А немецкие ученые из группы Томаса Боша (Thomas Bosch) показали, что важную роль в этом долголетии играет ген, который у человека, наоборот, является одним из ключевых в развитии процессов старения.

Речь идет о гене FoxO: у людей синтезируемый им белок занимается внутриклеточной регуляцией, участвуя в работе механизмов размножения и апоптоза - контролируемой гибели - клетки. То, что наш организм с возрастом катастрофически теряет запас стволовых клеток, а вместе с ним - и способности восстанавливать поврежденные и старые ткани - во многом является результатом активности FoxO. С полипами все оказалось наоборот.

Сперва ученые получили несколько линий генетически модифицированных гидр: с выключенным геном FoxO, с гиперактивным геном FoxO и с нормальным. Затем было показано, что животные без работающего гена FoxO сохраняют значительно меньше стволовых клеток. Фактически они старели.

«Показано, что FoxO наиболее активен у долгожителей, людей, переживших столетний юбилей, - говорит профессор Бош. - Нашей группы впервые удалось ясно продемонстрировать прямую связь между этим геном и старением».

Итак, ген FoxO помогает контролировать количество стволовых клеток в организме, тем самым влияя на процессы старения и определяя продолжительность жизни животных - по крайней мере, гидр. Судя по всему, аналогичную роль он играет и у нас.