Строение ДНК - не единственное, что определяет биологическую «судьбу» человека. Различные химические вещества могут связываться с нашим генетическим материалом, вмешиваясь в функционирование генов. Эти модификации, называемые эпигенетическими,  могут влиять, например, на склонность к ожирению или сексуальную ориентацию.

Проанализировав эпигенетические изменения в кровяных клетках 374 человек, половина из которых страдала от рака груди или толстой кишки, генетики из Имперского колледжа Лондона выявили характерное для курильщиков снижение уровня метилирования 20 определенных участков ДНК.  Гипометилирование ДНК является одной из ступеней развития злокачественных образований. Проведя дополнительные исследования на группе курильщиков и на мышах, подвергавшихся воздействию табачного дыма, ученые сузили область возникновения эпигенетических модификаций, вызываемых курением, до нескольких участков, относящихся к четырем генам. Активность данных генов возрастает в результате происходящих изменений. Пока неясен механизм их влияния на риск возникновения рака, но здоровые люди, как правило, не подвержены этим изменениям.