Первая цель, которую стремятся поразить Mycobacterium leprae - это Шванновские клетки (леммоциты), создающие своеобразную «электроизоляцию» для нервных клеток. 

Исследователи выделили леммоциты мышей и заразили их возбудителями лепры. Бактерии «перепрограммировали» клетки путем отключения генов, связанных со зрелым состоянием Шванновских клеток, и активации генов, вовлеченных в регуляцию эмбрионального состояния и развития. 

Здоровые леммоциты способны переходить в незрелое состояние, а затем превращаться в другие типы клеток, чтобы помочь в восстановлении поврежденных нервных тканей. Mycobacterium leprae обратили это свойство в свою пользу: «перепрограммированные» Шванновские клетки способны мигрировать по организму и разносить «оседлавшие» их бактерии. Как только зараженные клетки достигают, например, скелетной мышечной ткани, они примыкают к клеткам этой ткани, распространяя инфекцию.

Выделяя белки хемокины, зараженные стволовые клетки привлекают иммунные клетки, которые тоже могут оказаться в роли транспортного средства для возбудителей лепры.

Механизм «перепрограммирования» клеток бактериями пока еще не изучен, однако данный эксперимент позволил выяснить, как именно проказа распространяется по организму. Возможно, эти знания позволят остановить развитие болезни на ранней стадии. Также ученые рассчитывают использовать бактерии для превращения зрелых клеток в стволовые в лабораторных условиях для поиска регенеративных методов лечения таких заболеваний, как диабет и болезнь Альцгеймера.