Официальное заявление о том, что «Кеплер» больше не будет выполнять свои основные задачи сделал ведущий астрофизик NASA Пол Хертц. Тем не менее работа космического аппарата будет продолжаться, а новые задачи, которые ему придется выполнять, будут подбираться в соответствии с его оставшимися возможностями.

Основная часть четырехлетней миссии, которой занимался «Кеплер», на самом деле завершилась еще в ноябре 2012 года. С того момента космический модуль начал выполнение дополнительных задач, как вдруг два из четырех его двигателей-маховиков, которые позволяют корректировать направление и стабилизировать «Кеплер» для того, чтобы он всегда смотрел в одну точку, вышли из строя. Первый маховик перестал реагировать на команды в июле 2012 года. Но космический аппарат был разработан таким способом, что для безошибочной работы ему требуется всего три правильно оперирующих таких маховиков. К сожалению, проблемы на этом не закончились, и в мае этого года вышел из строя второй маховик. С этого момента космический телескоп было решено перевести в режим ожидания, а инженеры NASA занялись поиском возможности починить сломавшиеся детали.

Со слов Чарльза Собека, заместителя руководителя проекта «Кеплер», на прошлой неделе в Исследовательском центре Эймса, принадлежащем NASA, завершились тестовые испытания, сутью которых был поиск возможности вернуть сломавшиеся маховики обратно в строй. Тесты четвертого маховика начались в четверг, 18 июля. В рамках теста инженерам удалось заставить маховик вращаться в обратном направлении, однако на команды вращения по часовой стрелке деталь не ответила. В принципе, для инженеров этот результат показался не таким уж и удивительным — в конце концов именно четвертый маховик оказался поврежден серьезнее, чем второй. В понедельник, 22 июля, команда инженеров провела тесты над вторым маховиком и смогла заставить его крутиться во всех необходимых направлениях.

После этого команда взяла двухнедельный перерыв для подсчета полученных данных, а затем решила провести в прошлый четверг последний тест. В результате выяснилось, что во время работы маховик номер 2 начал перегреваться и «Кеплер» в автоматическом режиме перешел в безопасный режим. Это и поставило точку над вопросом ремонта и дальнейшей основной работы космического телескопа.

Хорошие новости заключаются в том, что другие функции «Кеплера» работают правильно. Плохая же новость в том, что теперь «Кеплер» не соответствует техническим требованиям для выполнения его основной задачи. Тем не менее центр управления смог направить антенну «Кеплера» на Землю, поэтому данные, которые он собрал, все еще можно загрузить. При этом Собек отметил, что инженеры все еще способны полностью стабилизировать «Кеплер» в течение 10 секунд.

Несмотря на невозможность починить космический аппарат, Уильям Боруки, главный научный исследователь программы «Кеплер» из Исследовательского центра Эймса NASA смотрит на всю ситуацию с определенной долей оптимизма. Ученый говорит, что «Кеплер» уже успел показал нам, что наша галактика «просто кишит всевозможными планетами», многие из которых по размерам очень похожи на нашу Землю. И планет этих так много, что взглянув на звездное небо, мы можем сказать, что вокруг каждой звезды имеется своя планетарная система.

«Я действительно испытываю чувство глубокого удовлетворения, осознавая тот факт, что поставленные перед «Кеплером» основные задачи были полностью выполнены», — говорит Боруки.

«Благодаря ему мы получили целый океан полезнейшей информации, на разбор которой потребуется немалое количество времени».

В конце своего заявления Боруки решил поделиться информацией о том, что «Кеплер» нашел несколько похожих на Землю планет, но делать какие-либо выводы в отношении этого вопроса пока рано. И это действительно так. Большинство ранее обнаруженных новых планет обычно вращались вокруг красных карликов — звезд меньше и холоднее нашего Солнца. А сами планеты оказывались больше нашей Земли. Боруки надеется, что среди полученных за четырехлетнюю миссию «Кеплера» данных обнаружатся сотни или даже тысячи новых планет, некоторые из которых будут точно походить на нашу Землю.

Какими именно новыми задачами займется «Кеплер» еще только предстоит определить. В NASA продолжают изучение этого вопроса и обсуждают альтернативные варианты. Потенциальными кандидатами на роль будущих миссий могут стать поиск астероидов, комет, сверхновых или эффектов гравитационного линзирования.